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東アジアの伝統的な硬貨では肖像は用いられないが、清の末期に各地で製造された近代硬貨の中には、光緒帝の肖像を刻んだものが存在する。
また袁世凱は中華帝国皇帝として自らの肖像を硬貨に刻ませている。
中華民国も孫文や蒋介石の肖像を刻むことが多かった。
日本では畏れ多いとして天皇の肖像が刻まれることはなかったが、明治初期の紙幣と昭和32年（1957年）の100円銀貨発行時に試みられたことはある。
また原則として日本では天皇以外の人物の肖像が刻まれることもないが、1990年に発行された「国際花と緑の博覧会記念」の5000円銀貨には初めて花の女神フローラになぞらえた少女の肖像が刻まれた。
モチーフ的にあしらった人物像ではなく、欧米諸国の硬貨と同様な大きく人物の肖像を図案とした硬貨は日本ではこれが唯一のものである。

硬貨の材質としては古来より、金、銀、銅のいわゆる貨幣金属 (coinage metal) と称されるこの3種の金属が貨幣製造に用いられてきた。

この他の材質として、アルミニウム、亜鉛、錫、などの卑金属、逆にプラチナやパラジウム等の白金族元素の金属を用いた硬貨も存在する。

また、戦時下の非常事態の緊急硬貨として陶器や樹脂製の硬貨、郵便切手を代用した硬貨などが使用されたこともあった。

変わった例としてはアメリカの硬貨に代表される、2種類の金属をサンドイッチ状に貼り合わせたクラッドメタルといわれる素材を使用した硬貨も各国に存在する。

流通を目的としない収集家向けの硬貨には、クリスタル製のものや、宝石をはめ込んだ物など、単なる装飾品に近い硬貨もある。
ただしこれらは全て法的に有効な通貨であるところが、メダルとは異なる。

日本の500円硬貨は、発行国内に広く流通している硬貨としては、2008年11月現在の時点では世界1位の高額の額面を持つ。
このため、後述するとおり、過去に大規模な偽造・変造事件が発生している。(wikipedia参照)